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權威學術期刊《自然》新一期的封面故事指出，世界各地熱帶森林從大氣中清除碳排放的能力正逐漸下降。這項橫跨30年、追踪近30萬棵樹的研究，由里斯大學（University of Leeds）主導，率領環球94個研究單位（包括香港大學地球科學系博士後研究員Alexander Koch）參與，揭示以往未受外界干擾的熱帶森林，可能已從碳匯（以樹木減碳）變成碳源（碳排放的源頭）這人們一直擔心的問題，已在發生。

未受人類活動影響的熱帶森林向來是全球至關重要的碳匯，藉著碳固存（於大氣中去除碳含量並將其存儲在樹木中）來減緩氣候變化。熱帶森林的碳固存，於1990年代協助地球減少了17%的人造二氧化碳排放量，2010年代則只減少了6%，中間的變化，很大程度上是因為樹木死亡所造成的碳損失而促成。

研究的主要作者、前里斯大學博士後研究員、現任職比利時中非皇家博物館的Wannes Hubau博士說：「通過結合非洲和亞馬遜的數據，我們開始了解為何這些森林正出現變化，當中二氧化碳含量、氣溫、乾旱和森林動態都是關鍵要素。二氧化碳本身能促進樹木生長，但隨著每年温度愈來愈高和乾旱，這情況就會被抵消，因兩者都能減緩樹木生長並將其殺死。」

為了計算碳儲量的變化，科學家團隊測量了565處森林範圍的樹木，記錄其直徑並估算樹木高度，並每隔幾年就重新量度一次。研究人員通過計算樹木存活率和死亡樹木所儲存的碳，估量隨時間變化該地段的碳儲存。在最後一次的測量，研究人員進一步利用統計模型並按照二氧化碳排放量、溫度和降雨量的趨勢，估算直到2040年森林碳儲量的變化。

結合兩個大型森林觀測研究網絡 ─ 非洲的AfriTRON和亞馬遜的RAINFOR的研究數據，團隊發現亞馬遜碳匯由1990年代中期開始減弱，而非洲的則在約15年之後發生。兩個洲的森林碳匯有所差異，是由於亞馬遜森林比非洲森林更有活力，以及亞馬遜森林面臨更強的氣候影響所致。與非洲森林相比，典型的亞馬孫森林面臨更高的溫度、更快的溫度提升以及更經常和更嚴重的乾旱。來自香港大學的Alexander Koch博士說：「在此之前，我們還不確定亞馬遜熱帶森林碳吸收下降的真正原因，而非洲的數據正是拆解箇中原因的線索。」

比預期更為嚴重
氣候模型通常預測，這種熱帶森林的碳匯可維持數十年。 然而，這個為期30年、分析亞馬遜和非洲多處樹木生死的新研究發現，熱帶森林碳吸收總量的頂峰，其實已在1990年代當森林還未受人類活動干擾時發生。 港大Koch博士解釋道：「目前的氣候模式未能顯示出碳吸收量的下降趨勢，如果要在這些模型中預測熱帶森林碳儲量在未來氣候變化下的改變，我們必須解決這問題。」研究作者之一、喀麥隆雅溫得第一大學的Bonaventure Sonké教授補充：「這些森林變化的速度和幅度表明，熱帶地區的氣候影響可能比預期的更為嚴重。」

熱帶森林依然為重要碳匯
在1990年代，未被破壞的熱帶森林清除了大氣中約460億噸的二氧化碳。至2010年代，估計清除量下跌至約250億噸。從1990至2010年代之間，碳匯功能相差210億噸，相等於英國、德國、法國及加拿大10年化石燃料排放量之總和。論文的資深作者、里斯大學地理學系Simon Lewis教授指出：「未被破壞的熱帶森林依然可作為重要碳匯，但研究指出必須有相關政策以穩定地球氣候，否則熱帶森林不能再發揮隔離碳的功能，只是時間問題。」

環境保護的關鍵作用
由於熱帶森林所隔離的碳很有可能比預期少，其他的人類活動將進一步構成風險。Lewis教授表示：「森林砍伐、伐木和火災等均對熱帶森林構成即時性的威脅，因此必須作出迅速行動。再者，我們需要穩定地球氣候以穩定未被破壞的熱帶森林中的碳平衡，如果能加快減低碳排放量至零淨值，將有助降低未被破壞的熱帶森林成為大氣中碳排放的主要來源，但可惜這個可能性正在迅速減退。」

（此新聞稿翻譯自里斯大學之新聞稿。)

研究論文《非洲和亞馬遜熱帶森林的異步碳匯飽和》（‘Asynchronous Carbon Sink Saturation in African and Amazonian Tropical Forests’）於2020年3月5日在科學期刊《自然》刊登。
數位物件識別碼(DOI): https://doi.org/10.1038/s41586-020-2035-0 ;
連結: https://www.nature.com/articles/s41586-020-2035-0

傳媒查詢，請聯絡港大理學院助理傳訊總監陳詩迪（電話：3917 5286; 電郵：cindycst@hku.hk）。

相片及影片下載及說明：www.scifac.hku.hk/press

影片說明:
片 1. 研究人員於剛果薩隆加國家公園（Salonga National Park）量度樹木的片段；影片來源：里斯大學Simon Lewis教授

片 2: 研究人員於剛果諾娃貝爾多基國家公園（Nouabale Ndoki National Park）進行考察；影片來源：Aida Cuni-Sanchez博士